키사 고타미 이야기

석가모니 부처님 시대에 인도 코살라국의 수도인 슈라바스티에 키사 고타미라는 여인이 살고 있었습니다. 고타미가 본명인데 너무나 야위어서 ‘키사(야윈)’라는 별명으로 불렸습니다.

그녀에게는 아들이 하나 있었습니다. 결혼해서 좀처럼 아기가 생기지 않다가 아주 어렵게 얻은 아이였습니다. 얼마나 정성을 쏟고 한없는 사랑으로 키웠는지 웬만한 사람은 상상조차 할 수 없을 정도였습니다.

그런 아들이 어느 날 갑자기 죽고 말았습니다. 아장아장 걸음마를 시작해서 눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 한창 귀여울 때 아이가 돌연사를 한 것입니다.

고타미는 아이의 시체를 품에 안고 슈라바스티 거리를 정처없이 헤매고 다녔습니다.

“제발 우리 아이 좀 살려주세요. 누구 약을 갖고 있는 사람 없습니까?”

그녀는 미친 듯 절규하며 돌아다녔습니다. 아이의 시체가 썩기 시작해서 냄새가 코를 찔렀지만 그녀는 시체를 품에서 내려놓을 줄 몰랐습니다.

“여인이여! 내가 그 약을 주겠노라.”

문득 이런 소리가 들렸습니다. 석가모니 부처님이셨습니다. 부처님은 고타미에게 그 약의 재료가 되는 칼라시 씨앗을 구해 오라고 했습니다. 대신 그 씨앗은 지금까지 죽은 사람이 단 한 명도 없는 집에서 얻어 와야만 한다는 조건이 붙었습니다.

고타미는 슈라바스티에 있는 모든 집의 대문을 두드렸습니다. 씨앗을 얻으면 이렇게 물었습니다.

“혹시 가족 중에 죽은 사람이 있었습니까?”

이쪽 집을 두드려보고 저쪽 집을 두드려보고 길 건너의 집까지 두드려보았습니다. 그런데 어느 집이나 한결같이 죽은 사람은 있었습니다. 어떤 집은 작년에 아이가 죽었다고 말했습니다. 남편이 죽었다면서 눈물을 흘리는 여인도 있었습니다.

고타미의 광기는 조금씩 가라앉기 시작했습니다. 슬픔에 짓눌려 몸부림치는 사람이 자기 혼자만이 아니라는 것을 깨닫기 시작한 것이지요. 그 ‘어떤 사람도 묵묵히 슬픔을 견디며 살아가고 있다!’

그녀는 부처님이 계신 곳으로 돌아왔습니다.

“여인이여! 칼라시 씨앗을 구해 왔는가?”

“구하지 못했습니다. 부처님, 이제 약은 필요없습니다. 이 아이를 다비해야겠습니다.”

고타미는 낭랑한 목소리로 그렇게 답했습니다.

이것이 부처님의 구제요, 불교의 구원입니다. 인간은 모두 지혜를 지니고 있습니다. 하지만 대부분의 경우 안타깝게도 그런 지혜가 휴면 상태에 있습니다. 고타미도 너무나 큰 슬픔에 빠져 지혜가 잠시 미쳐버렸던 것입니다. 부처님은 그녀의 미쳐버린 지혜를 본래의 상태로 회복시켜 그녀를 구원했습니다. 다시 말해서 지혜로써 그녀를 구제한 것입니다.

이것은 기적도 다른 무엇도 아닙니다. 불교는 기적의 종교가 아닙니다. 불교는 본질적으로 지혜의 종교입니다. 인간이 본래 가지고 태어난 지혜에 호소하여 그 지혜로써 문제를 해결하려는 것입니다. 이것이 불교의 큰 특징입니다.

지혜는 산스크리트로 프라주나prajna라고 합니다. 그 속어형俗語形이 판냐인데 이 말을 중국인이 소리나는 대로 옮겨 적은 것이 바로 ‘반야般若’입니다. 그런 의미에서 《반야심경》은 지혜의 경전인 것이지요. 불교는 지혜의 종교이기 때문에 《반야심경》은 그런 불교의 근본정신을 이야기하는 경전이라고 하겠습니다.